Ima tomu već pedeset godina, ali Zhang Xielin još se jako dobro sjeća kako je raščupani američki stolnotenisač ušao u autobus kineske momčadi i tim slučajnim susretom promijenio povijest.
U japanskoj Nagoyji odvijalo se svjetsko stolnotenisko prvenstvo, a Glenn Cowan zabunom je uskočio u autobus s kineskom reprezentacijom, što je bilo nezgodno jer su Sjedinjene Države i Kina već 20 godina bili u velikoj zavadi i bez ikakvih odnosa.
Bili smo u autobusu, pričali i smijali se, prisjeća se Zhang (80). Ali kad smo vidjeli da je ušao Amerikanac, svi smo zašutjeli.
Trostruki kineski svjetski prvak Zhuang Zedong naposljetku je istupio i probio led, uručivši Cowanu svileni šal kao suvenir iz Kine.
Tada to nisu znali, ali to je bila iskra koja je potaknula Kinu i SAD da započnu normalizaciju odnosa, što je postalo poznato kao “ping-pong diplomacija”.
Zhuang je razumio da postoji razlika između američkog naroda i američke vlade i da bismo trebali biti dobri prema američkom narodu pa je pričao s Glennom, kazao je Zhang, svjetski prvak u parovima i kasnije trener.
Fotografi su zabilježili kako su se Zhang i 19-godišnji Cowan nasmiješeni rukovali.
Nekoliko dana poslije, 10. travnja 1971., američki igrači postali su prvi Amerikanci koji su kročili u Kinu nakon gotovo četvrt stoljeća, kako bi odigrali prijateljske stolnoteniske mečeve.
Zatopljenje je dovelo do posjeta predsjednika Richarda Nixona Kini u veljači 1972., a kineska stolnoteniska momčad posjetila je SAD.
Godine 1979. uspostavljeni su službeni odnosi između dviju zemalja a prije toga Kina je i zvanično od Tajvana preuzel stolicu u vijeću sigurnosti UN-a.
Yao Zhenxu igrao je protiv Cowana, koji je umro 2004., za vrijeme povijesnog posjeta Amerikanaca.
Yao se još uvijek sjeća rezultata. Pobijedio ga je 21:12, 21:14. Kaže da mu je Cowan poslije zahvalio na ozbiljnoj igri.
Američki tim bio je daleko slabiji od kineskog pa su domaćini ponekad puštali gostima da osvoje koji poen u sportskom duhu i u znak dobre volje.
Yao, sada 74-godišnjak, kaže da je tek kasnije shvatio da je imao ulogu u povijesnom događaju.
Zbog ping-pong diplomacije promijenili smo svjetski poredak i narodi Kine i Sjedinjenih Država uspostavili su prijateljske odnose, rekao je.
Yao je bio zajedno sa Zhangom u subotu u Šangaju na obilježavanju 50. godišnjice ping-pong diplomacije. Gradske vlasti organizirale su događaj sa svečanim govorima i prijateljskim amaterskim utakmicama.
No godišnjica dolazi u vrijeme kada su odnosi između Washingtona i Pekinga značajno pogoršani u nizu pitanja, u prvom redu trgovini, zatim kad je riječ o sudbini ujgurske manjine u Kini te gušenju prodemokratskih prosvjeda u Hong Kongu.
U snimljenom govoru u povodu 50. godišnjice kineski veleposlanik u Washingtonu Cui Tiankai optužio je neke u Sjedinjenim Državama za “ideološku pristranost”.
Ali on i kineski državni mediji iznose ocjene u pretežito pozitivnu tonu. Kineska agencija Xinhua pozdravila je ping-pong diplomaciju kao “predivno nasljeđe”.
Yao i Zhang nadaju se da će duh 1971. godine pridonijeti oblikovanju budućih odnosa između dvaju najvećih gospodarstava svijeta nabolje, prenosi Hina.
Svi znaju da su odnosi između Kine i Sjedinjenih Država danas malo napeti, rekao je Yao. Nadamo se da ćemo se složiti da se ne slažemo i očuvati prijateljske odnose.